A paralisia do sono é uma condição quando o indivíduo sente que está acordado, mas não consegue se mover, falar ou agir. Muitos também sentem uma sensação de sufocamento ou a presença de algo estranho no quarto.
O distúrbio acontece quando o cérebro e os músculos do corpo se dessincronizam durante o sono, e a pessoa acorda durante o sono REM (movimento rápido dos olhos), fase do sono em que os sonhos são mais frequentes. Nessa fase, o cérebro libera duas substâncias chamadas glicina e GABA, que deixam os músculos paralisados, presumivelmente para impedir a ação do sonhador de andar, falar e se movimentar. É um tipo de defesa do corpo, que nos sonâmbulos pode falhar. Durante episódios de paralisia do sono, alguma coisa sai do controle, e o estado de imobilidade permanece mesmo após o indivíduo estar desperto. Ficar consciente antes do corpo "acordar" caracteriza a aterrorizante experiência. É um distúrbio similar ao sonambulismo, mas que se difere no sentido da imobilidade involuntária. Podendo durar alguns os segundos ou minutos antes de a pessoa conseguir despertar por inteiro e adquirir o controle novamente.